Kunstenaar Djef Swennen werd geboren in Hasselt in 1871. Zijn ouders waren Jan Melchior (Hasselt 1837-1910), landmeter en bureeloverste bij de administratie van Bruggen en Wegen, en Catharina Chené (Chêne) (Hasselt 1840-1903). Djef trouwde in 1902 in Brugge met Clara Mestdagh (Brugge 1878-Assebroek 1917).

Djef Swennen liep school aan het Sint-Jozefscollege. Hij volgde lessen aan de Hasseltse Tekenacademie en bekwaamde zich verder in schilderen aan de Academie en het Hoger Instituut in Antwerpen. Tussen 1892 en 1904 vervaardigde hij verscheidene tientallen tekeningen en schilderijen.

Naast de genreschildering, de historische en de portretschilderij maakte hij ontwerpen voor kerkramen, vlaggen, plakkaten en illustraties voor boeken. De stad Hasselt is in het bezit van twee schilderijen: zijn 'Professie' en de 'Zegening van de boerenkrijgers op de Grote Markt'.

Vanaf 1897 was hij leraar teken- en schilderkunst aan de Tekenacademie en Nijverheidsschool in Hasselt en vanaf 1901 aan de Academie in Sint-Truiden.

In 1889 werd hij voorzitter van de Hasseltse Jonge Klauwaarts. In 1898 werd hij lid van het Leesgezelschap en in 1905, het jaar van zijn overlijden, was hij voorzitter van deze vereniging. Hij werd begraven op het Oud Kerkhof.